בשמי הלילה, רבים ברחבי הארץ ראו פס אור מסתורי שחצה את השמיים. לרגע, הרשתות החברתיות התמלאו בשאלות ותהיות – מה זה היה? האם זה כוכב שביט? אולי אפילו משהו אחר? אך התשובה הייתה מרגשת ומדהימה הרבה יותר: זה היה שיגורו של 'אופק 19', לוויין ישראלי חדש, בדרכו למשימתו בחלל.

מה זה בעצם לוויין תצפית?

תחשבו על 'אופק 19' כעל זוג עיניים סופר-משוכללות שנמצאות גבוה מעלינו, בחלל. המשימה העיקרית שלו היא להביט על כדור הארץ ולאסוף מידע חזותי. אבל לא מדובר במצלמה רגילה כמו זו שיש לכם בסמארטפון. הלוויין הזה נושא טכנולוגיה מיוחדת שמאפשרת לו 'לראות' דברים בפירוט מדהים, ממרחק של מאות קילומטרים.

הלוויינים מסדרת 'אופק' הם פרויקט של מערכת הביטחון והתעשייה האווירית, והם פועלים כבר שנים רבות, החל מהלוויין הראשון ששוגר בשנת 1988. כל דור חדש של לוויין הוא משוכלל ומתוחכם יותר מקודמו, ו'אופק 19' הוא היהלום שבכתר הטכנולוגי הזה. הוא קטן יחסית, אבל המוח הטכנולוגי שלו עצום.

כוח העל של 'אופק 19': לראות דרך קירות

אז מה כל כך מיוחד בלוויין החדש? יש לו יכולת שנקראת ראיית מכ"ם. בניגוד למצלמה רגילה שצריכה אור כדי לצלם תמונה, מכ"ם (קיצור של 'מגלה כיוון ומרחק') עובד אחרת. הוא שולח גלי רדיו זעירים אל פני השטח, וכשהגלים האלה חוזרים אליו, המחשב של הלוויין מתרגם אותם לתמונה מפורטת להפליא.

מה היתרונות של זה?

• אין תלות במזג האוויר: מצלמה רגילה לא יכולה לצלם אם יש עננים שמסתירים את הנוף. למכ"ם זה לא משנה. גלי הרדיו פשוט עוברים דרך העננים, הערפל או סופות החול. זה אומר שהלוויין יכול לבצע את משימתו בכל תנאי מזג אוויר.
• יום ולילה, אין הבדל: מכיוון שהמכ"ם מייצר את 'התאורה' של עצמו (גלי הרדיו), הוא יכול לצלם תמונות ברורות באותה מידה בצהרי היום או באמצע הלילה. הוא לא צריך את אור השמש כדי לראות.
• רזולוציה מדהימה: הלוויין נע במהירות עצומה של כמעט 8 קילומטרים בשנייה! המהירות הזו, בשילוב עם טכנולוגיית המכ"ם, מאפשרת לו ליצור תמונות חדות ומדויקות להפליא, כאילו הוא מצלם ממש מקרוב.

מועדון החלל האקסקלוסיבי

שיגור לוויין לחלל הוא משימה מורכבת ויקרה להפליא. רק מספר קטן של מדינות בעולם מחזיקות ביכולת לתכנן, לבנות ולשגר לוויינים בעצמן. ישראל היא אחת מהן. המשגר, שנקרא 'שביט', פותח ומיוצר גם הוא בישראל, מה שמעניק למדינה עצמאות טכנולוגית חשובה.

היכולת הזו לא נולדה ביום אחד. היא תוצאה של עשרות שנים של מחקר, פיתוח, והשקעה במדענים, מהנדסים וטכנאים ישראלים מוכשרים. ההצלחה של 'אופק 19' היא למעשה הצלחה של דורות שלמים של אנשי מדע וחינוך בישראל.

המשימה שלכם: דור המדענים הבא

ההישג המרשים הזה מעלה גם שאלה חשובה לגבי העתיד. כדי שישראל תמשיך להיות מובילה עולמית בתחום החלל והטכנולוגיה, היא צריכה להמשיך ולהשקיع במדענים ובמהנדסים של המחר. ומי אלה? אתם.

הסקרנות שלכם בשיעורי מדעים, ההתעניינות שלכם במחשבים, הרצון שלכם להבין איך דברים עובדים – כל אלה הם הזרעים שיצמחו להיות ההמצאות והפרויקטים הגדולים של העתיד. אולי אחד או אחת מכם יום אחד יעבדו על פיתוח 'אופק 29' או אפילו על תכנון משימה למאדים. השיגור של 'אופק 19' הוא לא רק סיפור על טכנולוגיה; הוא סיפור על חזון, על סקרנות ועל הפוטנציאל האדיר שטמון בכל אחד ואחת מכם.