דמיינו טיל עצום, גבוה יותר מבניין של 40 קומות, שמתרומם מהאדמה ברעש אדיר ויוצא למסע אל הכוכבים. זה לא מדע בדיוני, זו המציאות של סטארשיפ (Starship), החללית המהפכנית של חברת ספייס אקס (SpaceX). השבוע, החללית הזו השלימה בהצלחה טיסת ניסוי חשובה במיוחד, צעד נוסף בדרך להגשמת חלומות גדולים על חקר החלל, התיישבות על מאדים ועתיד שבו האנושות היא רב-פלנטרית.

מה זה בכלל סטארשיפ ולמה הוא כל כך חשוב?

רוב הרקטות והחלליות בהיסטוריה היו כמו כוסות חד-פעמיות: משתמשים בהן פעם אחת וזורקים. זהו תהליך יקר מאוד ובזבזני. סטארשיפ, לעומת זאת, תוכננה להיות כמו מטוס נוסעים – מערכת שיגור רב-פעמית לחלוטין. גם טיל השיגור הענק, שנקרא סופר-הבי (Super Heavy), וגם החללית עצמה, יכולים לחזור לכדור הארץ, לנחות בבטחה, ולצאת לטיסה נוספת תוך זמן קצר. הרעיון הזה, אם יצליח במלואו, יכול להפוך את הטיסות לחלל להרבה יותר זולות ונגישות, ולפתוח בפנינו אפשרויות שבעבר יכולנו רק לחלום עליהן.

טיסת מבחן מוצלחת: מה בדיוק קרה?

בטיסת הניסוי ה-11, ששוגרה מבסיס החברה בטקסס, הכל עבד לפי התוכנית. טיל הסופר-הבי העוצמתי נשא את חללית הסטארשיפ לגובה רב, ואז השניים נפרדו. הטיל ביצע תמרון מדהים וחזר לנחיתה רכה ומדויקת על פני המים במפרץ מקסיקו. בינתיים, החללית המשיכה במסע תת-מסלולי – מסלול קשתי גבוה שאינו משלים הקפה מלאה סביב כדור הארץ. היא הגיעה לקצה החלל, שחררה לווייני דמה כדי לבדוק את יכולותיה, ואז החלה את דרכה חזרה.

החלק המאתגר ביותר הוא הכניסה מחדש לאטמוספרה. החיכוך עם האוויר יוצר חום אדיר, והחללית צריכה לשרוד טמפרטורות קיצוניות. הפעם, מגיני החום של סטארשיפ עבדו בצורה טובה מאי פעם, והיא צלחה את הכניסה הלוהטת בהצלחה. בסיום, היא ביצעה תמרון נחיתה מרהיב מעל האוקיינוס ההודי, לפני שצללה למים כמתוכנן. זו הייתה הוכחה חשובה שהמהנדסים של ספייס אקס מתקדמים בכיוון הנכון.

הדור הבא כבר בדרך: הכירו את גרסה 3

טיסה זו הייתה האחרונה של דגם 'גרסה 2'. כעת, כל המאמצים מופנים ל'גרסה 3', שהיא שדרוג משמעותי בכל היבט. היא תהיה גבוהה וחזקה יותר, עם מנועים חדשים (רפטור 3) שיספקו דחף אדיר. היא תוכל לשאת לחלל מטען במשקל של כ-100 טונות – בערך כמו 15 פילים אפריקאים! לשם השוואה, הגרסה הנוכחית יכולה לשאת 'רק' 35 טונות.

אחד החידושים המרכזיים הוא היכולת לבצע תדלוק בחלל. חלליות סטארשיפ יוכלו לעגון זו בזו במסלול סביב כדור הארץ ולהעביר דלק מאחת לשנייה. זה קצת כמו לעצור לתדלק במכונית לפני נסיעה ארוכה במיוחד. היכולת הזו חיונית למשימות ארוכות טווח, כמו טיסה לירח או למאדים.

המטרה: הירח, מאדים ואינטרנט מהיר יותר

אז למה כל המאמץ הזה? לסטארשיפ יש שלוש מטרות עיקריות:

1. תוכנית ארטמיס: נאס"א בחרה בסטארשיפ להיות 'רכב הנחיתה' שינחית אסטרונאוטים על הירח במשימה המאוישת הבאה, המתוכננת לשנים הקרובות. זו תהיה הפעם הראשונה שבני אדם ידרכו על הירח מאז תוכנית אפולו ההיסטורית.
2. החלום על מאדים: המייסד של ספייס אקס, אילון מאסק, חולם להקים מושבה אנושית על מאדים. סטארשיפ היא הכלי המרכזי להגשמת החזון הזה.
3. רשת סטארלינק: ספייס אקס מפעילה רשת לוויינים המספקת אינטרנט לכל מקום בעולם. סטארשיפ תוכל לשגר עשרות לוויינים גדולים ומתקדמים יותר בכל טיסה, ולשפר משמעותית את שירותי האינטרנט הגלובליים.

מבזקי חלל: מה עוד קרה שם למעלה?

אורח לא צפוי: האסטרואיד שחלף קרוב

השבוע, טלסקופים בהוואי זיהו אסטרואיד קטן, בערך בגודל של אוטובוס, שלא הכרנו קודם. רק יומיים לאחר הגילוי, הוא חלף קרוב מאוד לכדור הארץ – במרחק של פחות משליש מהמרחק לירח. אין סיבה לדאגה, הוא לא היווה סכנה, אבל המקרה הזה מדגיש כמה חשוב לפתח מערכות שיכולות לזהות עצמים כאלה מוקדם ככל האפשר, למקרה שבעתיד נצטרך להסיט אחד ממסלולו.

סודות מירח קפוא: האם יש חיים על אנקלדוס?

במקום מרוחק במערכת השמש, סביב כוכב הלכת שבתאי, חג ירח קטן ומסתורי בשם אנקלדוס. הירח הזה מכוסה בשכבת קרח עבה, אבל מתחתיה מסתתר אוקיינוס עצום של מים נוזליים. החללית 'קסיני', שחקרה את האזור לפני שנים, טסה דרך סילוני מים שפורצים מהקוטב הדרומי של הירח ודגמה אותם. ניתוח חדש של הנתונים האלה גילה במים מגוון רחב של מולקולות אורגניות מורכבות – אבני הבניין הבסיסיות של החיים כפי שאנחנו מכירים אותם. הגילוי לא אומר שמצאנו חיים, אבל הוא בהחלט הופך את אנקלדוס לאחד המקומות המבטיחים ביותר במערכת השמש לחפש אותם.