דמיינו את המתח באוויר. חדר מלא בנציגים מכל רחבי אירופה, ועל הבמה קערת זכוכית גדולה ובה פתקים קטנים ומקופלים. כל פתק נושא שם של קבוצת כדורגל, ובקרוב מאוד, כל אירופה תדע מי תשחק נגד מי בדרך לאחד הגביעים היוקרתיים ביבשת. ברגעים אלה ממש, שלוש קבוצות ישראליות - מכבי חיפה, בית"ר ירושלים ומכבי תל אביב - עוצרות את נשימתן, כי הגורל שלהן עומד להיקבע בהגרלה הזו. הן נמצאות צעד אחד לפני שלב הפלייאוף של ה"קונפרנס ליג", והחלום האירופי קרוב מתמיד.

מה זה בכלל "הקונפרנס ליג"?

אפשר לחשוב על תחרויות הכדורגל של אירופה כמו על פירמידה של שלוש קומות. בקומה העליונה והנוצצת ביותר נמצאת ליגת האלופות (Champions League), שם משחקות הקבוצות העשירות והחזקות ביותר. בקומה האמצעית נמצאת הליגה האירופית (Europa League), שגם היא תחרות יוקרתית מאוד. ובקומה החדשה והמרתקת נמצאת הקונפרנס ליג (Conference League). זו תחרות שנועדה לתת הזדמנות לקבוצות ממדינות רבות יותר, כולל ישראל, להשתתף בחוויה האירופית, להתחרות על תואר בינלאומי ולהראות את הכישרון שלהן. עבור הקבוצות הישראליות, זו הזדמנות אדירה להוכיח שהן שייכות לצמרת של הכדורגל האירופי.

הגרלה של אלופים: איך זה עובד?

הגרלה בכדורגל היא לא סתם עניין של מזל. יש בה המון אסטרטגיה, והכל מתחיל במושג שנקרא "דירוג".

מדורגות ולא מדורגות: משחק של יתרון

ארגון הכדורגל האירופי, אופ"א, מדרג כל קבוצה על סמך ההצלחות שלה באירופה בשנים האחרונות. קבוצות עם דירוג גבוה נחשבות "מדורגות". היתרון הגדול שלהן הוא שבהגרלה, הן לא יכולות לפגוש קבוצות מדורגות אחרות. זה קצת כמו בתחרות ריצה בבית הספר, שבה מחלקים את הרצים המהירים ביותר למקצים שונים כדי שלא יתחרו זה בזה כבר בהתחלה. המטרה היא להבטיח שהקבוצות החזקות ביותר על הנייר יקבלו מסלול נוח יותר, לפחות בשלבים המוקדמים.

מכבי חיפה: הדרך הסלולה?

מכבי חיפה, אלופת ישראל בשנים האחרונות, מגיעה להגרלה הזו כשהיא מדורגת. בזכות ההופעות המרשימות שלה בליגת האלופות בשנה שעברה, היא צברה מספיק נקודות דירוג כדי לקבל יתרון משמעותי. המשמעות היא שהיא תימנע ממפגש עם קבוצות אימתניות מליגות בכירות כמו גרמניה או פורטוגל. היריבות הפוטנציאליות שלה מגיעות ממדינות כמו שווייץ (לוזאן), קרואטיה (היידוק ספליט) או רומניה (אוניברסיטטה קראיובה). כמובן, אין משחקים קלים באירופה, וכל יריבה תהווה אתגר, אבל על הנייר, הדרך של חיפה נראית אפשרית יותר. אך לפני החלומות על הפלייאוף, חיפה עוד צריכה לנצח את יריבתה הנוכחית בסיבוב המוקדמות השלישי, ראקוב הפולנית.

בית"ר ירושלים: אתגר בשיא

בצד השני של המתרס נמצאת בית"ר ירושלים. מחזיקת גביע המדינה מגיעה להגרלה כשהיא לא מדורגת. מכיוון שלא שיחקה באירופה באופן סדיר בשנים האחרונות, הדירוג שלה נמוך יותר. לכן, היא עלולה לקבל הגרלה קשה במיוחד ולפגוש את אחת הקבוצות המדורגות החזקות. ברשימת היריבות האפשריות שלה נמצאות שמות גדולים כמו מיינץ מהליגה הגרמנית הבכירה, בראגה החזקה מפורטוגל, או ספרטה פראג מצ'כיה. זהו אתגר עצום, אבל גם הזדמנות נדירה. ניצחון על קבוצה כזו ייחשב להישג סנסציוני ויכניס את בית"ר לספרי ההיסטוריה. גם בית"ר, כמובן, צריכה קודם כל לעבור את ריגה הלטבית בסיבוב הנוכחי כדי להגיע בכלל לפלייאוף.

ומה עם מכבי תל אביב? הסיפור המורכב

הסיפור של מכבי תל אביב הוא קצת כמו צומת דרכים. היא מתחילה את דרכה בתחרות הגבוהה יותר, הליגה האירופית. אם היא תנצח בסיבוב המוקדמות שלה, היא תמשיך במסלול הזה. אבל, אם היא תפסיד, היא לא הולכת הביתה! במקום זאת, היא מקבלת "הזדמנות שנייה" ונושרת למסלול הפלייאוף של הקונפרנס ליג. זהו מנגנון שנועד לשמור על עניין ותחרותיות. במקרה כזה, גם היא תמתין לגלות מי תהיה היריבה שלה מבין קבוצות ממדינות מגוונות כמו סלובניה, איסלנד או אפילו איי פארו.

מבט לעתיד: יותר מסתם משחק

המשחקים האלה, שיתקיימו בסוף אוגוסט, הם הרבה יותר מ-90 דקות של כדורגל. הם מייצגים את הכדורגל הישראלי כולו על הבמה הגדולה ביותר. הצלחה של קבוצה אחת מעניקה נקודות דירוג לכל הליגה הישראלית, מה שיכול להקל על קבוצות אחרות בעתיד. זהו מבחן של יכולת, אופי וחוסן מנטלי, והזדמנות לאוהדים ולשחקנים לחוות תרבויות כדורגל שונות ולהרגיש גאווה לאומית. עכשיו כל מה שנותר הוא לחכות לתוצאות ההגרלה ולקוות למסע אירופי מוצלח ומרגש.