טיל חדש יוצא למסע אל הכוכב האדום

דמיינו שאתם אורזים תיק למסע ארוך מאוד, למקום שאף אחד עוד לא ממש מכיר. זה בדיוק מה שעשו השבוע מדענים ומהנדסים בחברת 'בלו אוריג'ין'. הם שיגרו טיל ענק וחדשני בשם ניו גלן למשימה מרתקת: לשלוח שני לוויינים תאומים לחקור את מאדים, השכן שלנו במערכת השמש, המכונה גם 'הכוכב האדום'.

המשימה, ששמה 'אסקפייד' (Escapade), היא כמו לשלוח שני בלשים רובוטיים קטנים למאדים. המטרה שלהם היא לחקור את האטמוספרה של מאדים - שכבת הגז הדקיקה שעוטפת אותו. פעם, לפני מיליארדי שנים, האטמוספרה של מאדים הייתה עבה וסמיכה, ממש כמו שלנו, ואפילו היו עליו נהרות ואגמים. אבל עם הזמן, משהו קרה והאטמוספרה שלו 'ברחה' לחלל, קצת כמו אוויר שיוצא לאט מבלון. הלוויינים ינסו להבין איך זה קרה, ואיך רוח השמש (זרם של חלקיקים שהשמש שולחת כל הזמן) השפיעה על כך. המידע הזה חשוב מאוד, כי הוא יעזור לנו להבין לא רק את העבר של מאדים, אלא גם איך להגן על אסטרונאוטים שיטוסו לשם בעתיד.

טיל חכם שיודע לחזור הביתה

אחד הדברים הכי מגניבים בשיגור הזה הוא הטיל עצמו. אחרי שהטיל המריא גבוה לשמיים ושחרר את הלוויינים לדרכם, החלק הגדול והיקר שלו לא נפל סתם לים. במקום זאת, הוא ביצע סיבוב באוויר, הפעיל מנועים מיוחדים, ונחת ברכות ובדיוק רב על ספינה מיוחדת שחיכתה לו באוקיינוס. זו הפעם הראשונה שהטיל הזה הצליח לנחות כך! היכולת הזו להשתמש בטיל שוב ושוב, במקום לבנות אחד חדש בכל פעם, הופכת את הטיסות לחלל לזולות ופשוטות יותר.

דרך ארוכה עם 'תחנת עצירה' בחלל

המסע של הלוויינים למאדים לא יהיה ישיר. מכיוון שהם פספסו את ' חלון השיגור' האידיאלי (הזמן שבו כדור הארץ ומאדים הכי קרובים), הם יטוסו קודם לנקודה מיוחדת בחלל שנקראת 'נקודת לגראנז''. אפשר לחשוב על זה כמו על 'חניון' בחלל, מקום שבו כוחות המשיכה של השמש וכדור הארץ מתאזנים, והחללית יכולה 'לחנות' שם בלי לבזבז הרבה דלק. הם יחכו שם כשנה, וכשמאדים וכדור הארץ יתקרבו שוב, הם יפעילו מנועים וימשיכו במסע, שאמור להסתיים רק בשנת 2027.

כשהשמש 'מתעטשת': מופע אורות מרהיב

אחת הסיבות שהשיגור נדחה כמה פעמים הייתה בגלל... השמש! בימים האחרונים השמש הייתה פעילה מאוד, ושלחה לחלל 'התפרצויות שמש' חזקות. אפשר לדמיין את זה כאילו השמש 'מתעטשת' ושולחת לכל עבר כמות עצומה של חלקיקים ואנרגיה. הפעילות הזו יכולה להיות מסוכנת ללוויינים ולציוד אלקטרוני רגיש, ולכן המהנדסים העדיפו לחכות.

אבל לפעילות הזאת של השמש יש גם צד יפהפה. כשהחלקיקים האלה פוגשים את האטמוספרה של כדור הארץ, הם יוצרים מופע אורות מדהים בשמיים שנקרא זוהר הקוטב. בדרך כלל רואים אותו רק קרוב לקוטב הצפוני והדרומי, אבל בגלל שהסערה האחרונה הייתה כל כך חזקה, אנשים ראו את האורות הירקרקים והוורודים רוקדים בשמיים אפילו במקומות דרומיים מאוד כמו פלורידה ומקסיקו! זה מראה לנו כמה היקום שלנו מחובר ואיך אירוע שקורה על השמש, במרחק 150 מיליון קילומטרים מאיתנו, יכול ליצור יופי עוצר נשימה כאן בכדור הארץ.

עולמות חדשים סביב שתי שמשות

ובחדשות מדהימות אחרות מהחלל, צוות של אסטרונומים גילה משהו שנשמע כמו מדע בדיוני. הם מצאו מערכת שמש מיוחדת, במרחק של 190 שנות אור מאיתנו, שבה יש לא שמש אחת, אלא שתיים! שני הכוכבים האלה, שהם קטנים וקרים יותר מהשמש שלנו ונקראים 'ננסים אדומים', חגים זה סביב זה.

והדבר המדהים באמת? המדענים גילו שלפחות לשניים מכוכבי הלכת במערכת הזו יש גודל דומה לכדור הארץ. אחד חג סביב השמש הראשונה, ושניים אחרים חגים סביב השמש השנייה. דמיינו שאתם חיים על כוכב לכת כזה: לפעמים יש לכם שתי שמשות בשמיים, והזריחות והשקיעות בטח נראות מדהימות! הגילוי הזה מרגש כי הוא מראה לנו שכוכבי לכת יכולים להיווצר ולהתקיים גם במקומות שנראו לנו פעם מוזרים וקיצוניים מדי. מי יודע אילו עוד הפתעות מחכות לנו שם בחוץ, בין הכוכבים?