דמיינו שאתם רוצים לספר לחבר בדיחה ממש מצחיקה, או לבקש כוס מים, אבל המילים פשוט לא יוצאות. לא משנה כמה תתאמצו, הקול שלכם לא נשמע. זה אולי נשמע כמו חלום מוזר, אבל עבור אנשים מסוימים, זו המציאות. מחלות מסוימות או פציעות יכולות לגרום למצב שנקרא שיתוק, שבו השרירים שאנחנו משתמשים בהם כדי לדבר מפסיקים לעבוד, למרות שהמוח שלהם עדיין מלא במחשבות, רעיונות ורגשות. במשך שנים, מדענים חלמו למצוא דרך לתת לאנשים האלה את קולם בחזרה. עכשיו, נראה שהחלום הזה מתחיל להתגשם, ובצורה שנשמעת כמו מדע בדיוני: בעזרת מחשב שמקשיב למחשבות.

המוח שלנו: מרכז הבקרה המופלא

כדי להבין איך הפלא הזה עובד, בואו נדבר רגע על המוח. המוח שלנו הוא כמו מפקדה סודית ועסוקה מאוד. בכל פעם שאנחנו חושבים, זזים, מרגישים או אומרים משהו, המוח שולח הוראות זעירות ומהירות לכל חלקי הגוף. ההוראות האלה נשלחות בתור אותות חשמליים, כמו הודעות וואטסאפ קטנטנות שעוברות דרך רשת של תאי עצב. גם כשאתם רק חושבים על להגיד מילה, כמו "פיצה", המוח שלכם כבר יוצר תבנית ייחודית של אותות חשמליים בשביל המילה הזאת.

מדענים באוניברסיטת סטנפורד שבאמריקה חשבו לעצמם: מה אם נוכל "להקשיב" לאותות החשמליים האלה ישירות מהמוח, עוד לפני שהם מגיעים לשרירי הפה? מה אם נוכל ללמד מחשב לזהות את התבנית של המילה "פיצה" ולומר אותה בקול רם?

מבצע BrainGate2: פותחים שער למחשבות

כאן נכנס לתמונה ניסוי מדעי מדהים בשם BrainGate2 (שער המוח 2). במסגרת הניסוי, חוקרים חיברו חיישנים זעירים, קטנים יותר משערה, לאזור במוח שאחראי על הדיבור. החיישנים האלה הם כמו מיקרופונים רגישים שמקליטים את הפעילות החשמלית של המוח.

אחד המשתתפים האמיצים בניסוי הוא קייסי הראל, אדם שאיבד את יכולת הדיבור שלו. המדענים ביקשו ממנו לנסות לומר מילים ומשפטים. בזמן שהוא עשה זאת, המחשב "הקשיב" לאותות במוח שלו. בעזרת תוכנה חכמה שנקראת בינה מלאכותית, המחשב התחיל ללמוד. הוא למד לקשר בין תבנית מסוימת של אותות מוחיים למילה מסוימת. זה קצת כמו ללמד כלבלב פקודות חדשות – בהתחלה הוא מתבלבל, אבל עם הרבה תרגול, הוא לומד בדיוק מה אתם רוצים.

התוצאות היו מדהימות! אחרי אימון, המחשב הצליח לזהות כמעט 6,000 מילים שונות בדיוק כמעט מושלם. והחלק המרגש ביותר? המחשב השמיע את המילים בקול שהוקלט מהתקופה שבה קייסי עוד יכול היה לדבר. דמיינו את ההתרגשות לשמוע את המחשבות שלכם נאמרות בקולכם שלכם!

הגבול החדש: קריאת דיבור פנימי

אבל המדענים רצו להגיע לשלב הבא. לנסות לדבר, גם אם לא מצליחים להוציא קול, דורש מאמץ. מה אם אפשר היה פשוט לחשוב על המילים? זה מה שהם מכנים "דיבור פנימי" – הקול הקטן הזה שבראש שלכם שקורא את המילים האלה ממש עכשיו. האתגר כאן גדול יותר, כי האותות החשמליים של דיבור פנימי חלשים יותר, כמו לחישה לעומת צעקה.

הצוות אימן את המחשב מחדש, והפעם לימד אותו לזהות את ה"לחישות" העדינות האלה. ולהפתעתם, זה עבד! המחשב הצליח לפענח משפטים שלמים שאנשים רק חשבו עליהם. זו הייתה פריצת דרך אדירה, צעד ענק לקראת תקשורת חופשית וטבעית יותר עבור אנשים משותקים.

רגע, ומה עם הפרטיות שלי?

כאן הסיפור הופך למעניין עוד יותר. המדענים גילו שלפעמים, המחשב החכם קלט מחשבות שהמשתתפים בכלל לא התכוונו "לשדר". למשל, אם משתתף ספר בשקט בראש חפצים על המסך, המחשב פתאום היה כותב את המספר שהוא חשב עליו. זה העלה שאלה חשובה מאוד: איך מוודאים שהמחשב קורא רק את המחשבות שאנחנו רוצים לשתף, ולא את כל הסודות שלנו?

כמובן שהמדענים חשבו על זה. הם פיתחו שתי דרכים חכמות להגן על הפרטיות של המחשבות:

1. מתג הפעלה: אפשר לכוון את המערכת כך שהיא תפעל רק כשהמשתמש באמת מתרכז ומתכוון לדבר, ותתעלם ממחשבות אקראיות אחרות.
2. סיסמה סודית מהמחשבה: הם יצרו מעין סיסמת הפעלה מוחית. אחת המשתתפות בחרה במשפט המצחיק מהסרט הישן "צ'יטי צ'יטי בנג בנג". רק כשהיא חשבה על המשפט הזה, המערכת נדלקה והתחילה להקשיב. כשהיא רצתה פרטיות, היא פשוט הפסיקה לחשוב על זה. גאוני, לא?

העתיד של התקשורת

חשוב לזכור שהטכנולוגיה הזו עדיין בשלבים הראשונים שלה, כמו טלפון סלולרי מהדור הראשון. אבל היא מראה לנו מה אפשרי. מדענים מכל העולם מתרגשים מההתקדמות הזו. היא לא רק נותנת תקווה לאנשים רבים שאיבדו את קולם, אלא גם מלמדת אותנו סודות חדשים על האיבר המסתורי והמופלא ביותר בגוף שלנו – המוח האנושי. אולי בעתיד, נוכל לא רק לדבר עם מחשבים בעזרת המחשבה, אלא לעשות עוד דברים מדהימים שאנחנו עדיין לא יכולים אפילו לדמיין.