האם חלמתם פעם לטוס לחלל, לבקר בירח או אולי אפילו להיות מהאנשים הראשונים שיגיעו למאדים? ובכן, החלומות האלה מתקרבים למציאות צעד אחר צעד, והשבוע נעשה צעד גדול וחשוב במיוחד. בואו נצא למסע בין כוכבים ונבין מה קרה שם למעלה, מעל הראש שלנו.

סטארשיפ: הצלחה אדירה לרקטת העתיד

דמיינו את הרקטה הכי גדולה וחזקה שאתם יכולים. עכשיו תכפילו את הגודל שלה. זאת בערך התחושה כשרואים את סטארשיפ (Starship), החללית וטיל השיגור הענקיים של חברת ספייס אקס (SpaceX). השבוע, החברה ביצעה את טיסת הניסוי ה-11 שלה, והיא הייתה הצלחה מסחררת! ממש כמו במשחק מחשב שעוברים בו שלב קשה, המהנדסים והמדענים הצליחו לעמוד בכל המטרות שהציבו לעצמם.

אז מה בדיוק קרה בטיסה?

הכל התחיל בבסיס החלל של החברה בטקסס, ארצות הברית. טיל השיגור העצום, שנקרא 'סופר-הבי', המריא בעוצמה אדירה כשהחללית סטארשיפ מחוברת לקצהו. אחרי כמה דקות באוויר, החללית נפרדה מהטיל, בדיוק לפי התוכנית. הטיל הגדול הסתובב וביצע נחיתה רכה ומדויקת בתוך מפרץ מקסיקו. בינתיים, החללית המשיכה לבדה למסע קצרצר בחלל. היא אפילו פתחה דלת מיוחדת ושחררה לווייני דמה קטנים, כדי לתרגל משימות עתידיות.

החלק המאתגר ביותר היה החזרה לכדור הארץ. סטארשיפ נכנסה חזרה לאטמוספרה (שכבת האוויר שעוטפת את כדור הארץ) במהירות עצומה. החיכוך עם האוויר יוצר חום אדיר, אבל מגני החום המיוחדים של החללית עבדו מצוין והגנו עליה. היא סיימה את המסע בנחיתה מבוקרת באוקיינוס ההודי. המצלמות תיעדו הכל, והיה אפשר לראות שהחללית נראית הרבה יותר טוב מאשר בניסויים קודמים – סימן להתקדמות גדולה!

לומדים מטעויות ומתקדמים קדימה

לא כל הניסויים הראשונים של סטארשיפ הצליחו. בכמה מהם היו אתגרים והחלליות לא שרדו את הטיסה. אבל זה חלק חשוב במדע! כל ניסיון, גם כזה שלא מצליח במאה אחוז, מלמד את המהנדסים המון. הם לומדים מה לא עבד, מתקנים ומשפרים, וכך מתקרבים להצלחה. הניסוי האחרון מוכיח שהם למדו המון והצליחו לבנות חללית חזקה ואמינה יותר.

עכשיו, ספייס אקס מתכוננת לגרסה הבאה, 'גרסה 3', שתהיה אפילו יותר גדולה וחזקה. היא תוכל לשאת לחלל משקל של 100 טון – זה כמו לקחת 15 פילים אפריקאים בבת אחת! היכולת הזו חשובה מאוד למשימות עתידיות, כמו בניית בסיס על הירח או שליחת ציוד למאדים. סטארשיפ היא חלק מרכזי בתוכנית ארטמיס של נאס"א, ששואפת להחזיר אסטרונאוטים ואסטרונאוטיות לירח בקרוב.

אורח מפתיע חלף קרוב אלינו

בזמן שסטארשיפ המריאה, קרה עוד משהו מרגש בשמיים. אסטרונומים גילו אסטרואיד חדש, סלע חלל בגודל של אוטובוס בערך, שקיבל את השם 2025 TP5. המדהים הוא שיומיים בלבד אחרי שגילו אותו, הוא חלף קרוב מאוד לכדור הארץ – במרחק של פחות מ-100,000 קילומטרים, שזה בערך רבע מהמרחק מכאן לירח.

אל דאגה, המדענים עקבו אחריו וידעו שהוא לא יפגע בנו. הגילוי המהיר הזה מראה כמה חשובות מערכות התצפית שסורקות את השמיים כל הזמן. הן כמו שומרים שמוודאים שאף סלע חלל תועה לא יתקרב אלינו יותר מדי. בזכותן, אנחנו יכולים להיות רגועים ולדעת שיש מי ששומר עלינו מפני אורחים לא קרואים מהחלל.

סודות קפואים בירח של שבתאי

נעבור כעת למערכת השמש החיצונית, לכוכב הלכת המרהיב שבתאי ולירח המיוחד שלו, אנקלדוס. הירח הזה מכוסה בשכבת קרח עבה, אבל מתחתיה מסתתר אוקיינוס שלם של מים נוזליים! אנחנו יודעים זאת בזכות החללית קסיני, שחקרה את שבתאי וירחיו במשך שנים רבות.

לאחרונה, מדענים שבדקו מחדש את המידע שקסיני אספה גילו משהו מדהים. החללית טסה דרך סילוני מים שפורצים מבעד לקרח באנקלדוס, כמו גייזרים ענקיים. הניתוח החדש הראה שבתוך טיפות המים הקפואות האלה מסתתרים חומרים מורכבים. החומרים האלה הם כמו "אבני הבניין של החיים".

דמיינו שאתם רוצים לבנות משהו מלגו. אתם צריכים את חלקי הלגו הבסיסיים. כך גם בטבע, כדי שיוכלו להיווצר חיים, צריך "אבני בניין" כימיות מסוימות. הגילוי של החומרים האלה באוקיינוס של אנקלדוס לא אומר שמצאנו חיים, אבל הוא כן אומר שיש שם מקום עם כל המרכיבים הנכונים. זה הופך את אנקלדוס לאחד המקומות הכי מסקרנים במערכת השמש, ומעורר תקווה שאולי, יום אחד, נגלה שאנחנו לא לבד ביקום.