דמיינו לרגע את בית הספר שלכם. בכל שנה, מצטרפים ילדים חדשים לכיתה א', נכון? ועכשיו, דמיינו שבמשך כמה שנים, פחות ופחות ילדים חדשים נרשמים, ובמקביל, יותר ויותר מורים ותיקים יוצאים לפנסיה. לאט לאט, בית הספר יתחיל להרגיש קצת אחרת, נכון? יהיו בו פחות ילדים צעירים ויותר מבוגרים. זה, בקווים כלליים, מה שקורה עכשיו במדינה שלמה ומדהימה שנקראת יפן.

יפן, מדינת האיים המרתקת במזרח אסיה, מתמודדת עם אתגר מיוחד: האוכלוסייה שלה, כלומר מספר האנשים שחיים בה, הולכת וקטנה. זו לא הפתעה פתאומית, אלא תהליך שקורה כבר 16 שנים ברציפות. בשנה שעברה, מספר האנשים במדינה קטן בכמעט 900 אלף איש – זה כמו שכל תושבי עיר גדולה כמו ירושלים פשוט ייעלמו!

מה זה אומר 'אוכלוסייה מזדקנת'?

הסיפור ביפן מורכב משני חלקים. החלק הראשון הוא שנולדים פחות תינוקות. בשנה שעברה נולדו ביפן הכי מעט תינוקות שנולדו שם מזה יותר ממאה שנים. החלק השני הוא שהאנשים ביפן חיים חיים ארוכים מאוד. למעשה, תוחלת החיים ביפן היא מהגבוהות בעולם! זה כמובן דבר נפלא, שמעיד על רפואה טובה וחיים בריאים.

אבל, אם נחבר את שני החלקים יחד – פחות לידות והרבה אנשים מבוגרים שחיים שנים רבות – נקבל מה שמומחים קוראים לו 'אוכלוסייה מזדקנת'. זה אומר שהגיל הממוצע של האנשים במדינה עולה. ביפן, כמעט שליש מהאנשים הם בני 65 ומעלה. זה המון סבים וסבתות! אחרי מונקו, מדינה קטנטנה באירופה, יפן היא המדינה עם האוכלוסייה המבוגרת ביותר בעולם.

למה זה קורה ומה האתגר?

אין תשובה אחת פשוטה לשאלה למה נולדים פחות תינוקות. החיים המודרניים ביפן, כמו במקומות רבים אחרים בעולם, הם מהירים ותובעניים. צעירים רבים משקיעים שנים ארוכות בלימודים ובהתפתחות בקריירה שלהם. לפעמים, ההחלטה להקים משפחה ולהביא ילדים לעולם נדחית לגיל מאוחר יותר, ולעיתים אנשים בוחרים להביא פחות ילדים.

האתגר הגדול הוא כמו נדנדה. בצד אחד יש את האוכלוסייה המבוגרת, שזקוקה לשירותי בריאות ורווחה. בצד השני יש את האוכלוסייה הצעירה, העובדת, שמשלמת מיסים ובכך מממנת את כל השירותים האלה. כשיש פחות אנשים צעירים שעובדים, ויותר אנשים מבוגרים שזקוקים לעזרה, הנדנדה יוצאת מאיזון. יש פחות אנשים שיעבדו במפעלים, בחנויות, בבתי חולים ובבתי ספר. זה נקרא 'מחסור בכוח אדם'.

הכפרים השקטים

אחת התוצאות המעניינות של התהליך הזה היא מה שקורה באזורים הכפריים של יפן. צעירים רבים עוזבים את הכפרים ועוברים לערים הגדולות כמו טוקיו, כדי ללמוד ולעבוד. כתוצאה מכך, הכפרים מתרוקנים ונותרים בהם בעיקר תושבים מבוגרים. ישנם כיום ביפן מיליוני בתים נטושים, שפעם היו מלאי חיים וצחוק של ילדים.

הפתרונות של יפן: חשיבה מחוץ לקופסה

אבל יפן היא לא מדינה שמוותרת בקלות! ראש הממשלה שלה, שיגרו אישיבה, קרא למצב "מצב חירום שקט", והממשלה עובדת קשה כדי למצוא פתרונות יצירתיים.

אחת הדרכים היא לעזור למשפחות צעירות. הממשלה בודקת אפשרויות כמו מתן גני ילדים בחינם, או לאפשר להורים לעבוד בשעות גמישות כדי שיוכלו לבלות יותר זמן עם ילדיהם. הרעיון הוא להפוך את הגידול ילדים לקל ומתגמל יותר.

דרך נוספת ומעניינת היא פתיחת הדלתות לעולם. בזמן שמספר האזרחים היפנים יורד, מספר התושבים שהגיעו ממדינות אחרות נמצא בשיא. כמעט 4 מיליון אנשים ממדינות שונות גרים כיום ביפן ועוזרים למלא את המחסור בעובדים. הם עובדים בייצור, במסעדות, בחנויות ובמלונות, והופכים את יפן למקום מגוון ומעניין יותר.

יפן היא מדינה של חדשנות וטכנולוגיה. היא מפורסמת בזכות הרובוטים המתקדמים שלה, שלפעמים אפילו עוזרים בטיפול באנשים מבוגרים. אין ספק שהיפנים ימשיכו לחפש פתרונות יצירתיים לאתגר הדמוגרפי שלהם. זהו אתגר גדול, אבל הוא גם הזדמנות לחשוב מחדש על איך חברה יכולה לתמוך בכל הדורות, מהתינוקות הקטנים ביותר ועד לסבים והסבתות החכמים והמנוסים.