דמיינו עולם סודי, עצום בגודלו, שנמצא ממש כאן, ליד הבית שלנו, אבל כמעט אף אחד לא ראה אותו. זה לא סיפור אגדה, זהו הים העמוק של ישראל! אם היינו לוקחים את כל שטח היבשה של מדינת ישראל, מהצפון ועד הדרום, ומניחים אותו ליד החוף שלנו בתוך המים - זה הגודל של האזור המסתורי הזה. עולם שלם שבו שוררים חושך מוחלט, קור ולחץ אדיר, ובכל זאת, הוא שוקק חיים מופלאים ונדירים. עד לא מזמן, ידענו עליו מעט מאוד, אבל היום, מדענים ומדעניות אמיצים יוצאים למסע גילויים במצולות, כמו אסטרונאוטים החוקרים כוכב לכת חדש, כדי לחשוף את סודותיו וגם כדי להגן עליו.

מה זה בכלל "הים העמוק"?

כשאנחנו הולכים לים, אנחנו רואים את המים הרדודים שליד החוף. אבל אם נמשיך להפליג הרחק אל לב הים, הקרקעית צונחת לעומק של מאות ואלפי מטרים. "הים העמוק" הוא כל אזור בים שעומקו גדול מ-200 מטרים. במעמקים כאלה, אור השמש כבר לא מצליח לחדור. לכן, שורר שם חושך תמידי, הטמפרטורות נמוכות מאוד ולחץ המים הוא עצום – חזק פי כמה וכמה מהלחץ שאנחנו מרגישים על פני האדמה. לחקור מקום כזה זה אתגר עצום. דרושים רובוטים מיוחדים וצוללות מחקר משוכללות שיכולות לעמוד בתנאים הקיצוניים האלה. ד"ר עתרת שבתאי, מדענית שחוקרת את הים התיכון, מסבירה שזה ממש כמו לחקור את החלל – כל מסע כזה חושף בפנינו תגליות חדשות ומרגשות.

עולם שלם ומופלא בתוך החושך

אז מה בעצם מסתתר שם למטה, בחושך הגדול? ובכן, לאט לאט אנחנו מגלים מערכות אקולוגיות שלמות, שונות לגמרי מכל מה שהכרנו. אם פעם חשבו שהים העמוק הוא כמו מדבר שומם, היום אנחנו יודעים שהוא מלא ב"נאות מדבר" מפתיעות.

גיבורי הכימו-סינתזה

במקומות מסוימים בקרקעית הים, גז טבעי שנקרא מתאן בוקע מתוך האדמה. במקום שבו אין אור שמש כדי לבצע פוטוסינתזה (כמו הצמחים ביבשה), ישנם חיידקים מיוחדים שלמדו לעשות משהו מדהים: הם "אוכלים" את הגז הזה והופכים אותו לאנרגיה! לתהליך הזה קוראים כימו-סינתזה. החיידקים האלה יוצרים משטחים ענקיים על הקרקעית, שהופכים לבסיס של שרשרת מזון שלמה. סרטנים, תולעים ויצורים זעירים אחרים מגיעים כדי לאכול את החיידקים, ודגים ויצורים גדולים יותר מגיעים כדי לאכול אותם.

שוניות אלמוגים בקרח

הפעילות של החיידקים המיוחדים האלה יוצרת גם משהו נוסף: היא גורמת להיווצרות של סלעים על קרקעית הים הבוצית. על הסלעים האלה, יכולים להתיישב יצורים אחרים, כמו אלמוגי עומק מיוחדים. אלו לא האלמוגים הצבעוניים שאנחנו מכירים מהים החם והטרופי. אלה אלמוגים שחיים בחושך מוחלט ובקור, והם יוצרים גנים שלמים וסבוכים שמשמשים בית ומחסה לאינספור יצורים אחרים. ממש עיר תת-ימית סודית!

למה כל כך חשוב לשמור על העולם הזה?

אולי תשאלו, "למה להשקיע כל כך הרבה מאמץ כדי להגן על מקום שאף אחד לא רואה?". התשובה היא שהים העמוק חיוני לכולנו, גם לנו שחיים על היבשה. למשל, אותם חיידקים שאוכלים את גז המתאן עושים לנו שירות אדיר. מתאן הוא גז חממה, כלומר גז שתורם להתחממות כדור הארץ. בכך שהחיידקים מנצלים אותו, הם מונעים ממנו להשתחרר לאטמוספרה ולפגוע באקלים שלנו. בנוסף, הים העמוק הוא בית למגוון ביולוגי עצום וייחודי. יש שם יצורים שעדיין לא גילינו, ואולי בעתיד נלמד מהם דברים שיעזרו לנו, למשל בפיתוח תרופות חדשות. שמירה על הים העמוק היא כמו שמירה על ספרייה ענקית של ספרי טבע, שאת רובם עדיין לא הספקנו לקרוא.

האתגרים שבמצולות

ככל שבני האדם מפתחים יותר את הפעילות שלהם בים, כך גדלים האתגרים שעומדים בפני הים העמוק. חיפושי גז ונפט, רשתות דיג ישנות שננטשות על הקרקעית ומסכנות את בעלי החיים, ותנועה ערה של אוניות גדולות שעלולות לגרום לזיהום – כל אלה יכולים לפגוע במערכות העדינות האלה. בגלל שכל כך קשה ויקר לחקור את הים העמוק, אנחנו עדיין לא יודעים מספיק על הנזקים שנגרמים, וזו הסיבה שחשוב לפעול עכשיו, לפני שיהיה מאוחר מדי.

תוכנית ההצלה הגדולה: 30 אחוז עד 2030

כדי להתמודד עם האתגרים, החליטו מדענים ומומחים מהחברה להגנת הטבע ומאוניברסיטאות בישראל ליצור תוכנית אב להגנה על הים העמוק. המטרה שלהם, שהיא גם מטרה עולמית, היא להכריז על 30% מהשטח הימי של ישראל כשמורות טבע מוגנות עד שנת 2030. שמורת טבע ימית היא כמו שמורת טבע ביבשה – אזור שאסור לפגוע בו, אסור לדוג בו או לבצע בו פעולות שעלולות להזיק לטבע. המדענים עבדו קשה כדי לתכנן 10 שמורות חדשות במקומות החשובים והמיוחדים ביותר, וגם דאגו שהתוכנית תפריע כמה שפחות לפעילויות אחרות בים. הדרך עוד ארוכה ודורשת אישורים ותקציבים, אבל הצעד הראשון והחשוב נעשה. כיום, יש לנו כבר שמורה אחת בים העמוק שנקראת "שמורת גלישת פלמחים", אבל היא קטנה מאוד. התוכנית החדשה תרחיב את ההגנה הזו באופן משמעותי ותבטיח שעולמות המסתורין של המצולות יישארו מוגנים ובטוחים גם עבור הדורות הבאים.