דמיינו שאתם מסתכלים לשמי הלילה ופתאום רואים פס אור מהיר וחזק שחוצה את השמיים. האם זה כוכב נופל? אולי חללית של חייזרים? ובכן, זה בדיוק מה שקרה לאנשים רבים בישראל לא מזמן. הם ראו משהו מדהים בשמיים, צילמו ושאלו מה זה יכול להיות. מהר מאוד התברר שזו לא חללית מהחלל החיצון, אלא משהו מרגש לא פחות: שיגור של לוויין ישראלי חדש, ששמו "אופק 19", למשימה חשובה בחלל.

מה זה בכלל "אופק 19"?

"אופק 19" הוא לוויין תצפית. תחשבו עליו כמו על משקפת חכמה במיוחד או מצלמה מעופפת שמקיפה את כדור הארץ במהירות אדירה. הוא חלק ממשפחה של לוויינים שנקראת "אופק" (שזה שם יפה ל"קו הרקיע"), שישראל בונה ושולחת לחלל כבר המון שנים, עוד משנת 1988. המשימה של הלוויינים האלה היא לאסוף מידע ולצלם תמונות של מקומות שונים בעולם, ולשלוח אותן לכאן, לישראל. המידע הזה עוזר למבוגרים האחראים על הביטחון שלנו להבין מה קורה סביבנו ולקבל החלטות נכונות כדי לשמור על כולנו.

איך הוא מצליח לראות הכל, גם בחושך ודרך עננים?

כאן נכנסת לפעולה טכנולוגיה סופר-מתקדמת. רוב המצלמות, כמו זו שיש לכם בטלפון, צריכות אור כדי לצלם. אם חשוך או מעונן, התמונה לא תצא טובה. לוויין "אופק 19" הוא שונה. הוא משתמש במשהו שנקרא מכ"ם (רדאר).

במקום להשתמש באור, המכ"ם שולח גלי רדיו קטנטנים ובלתי נראים אל כדור הארץ. הגלים האלה פוגעים בקרקע, בבניינים ובהרים, וחוזרים בחזרה אל הלוויין, כמו הד. המחשב החכם של הלוויין יודע לתרגם את ה"הדים" האלה לתמונה מדויקת להפליא. בגלל שגלי רדיו יכולים לעבור דרך עננים ולא צריכים אור שמש, הלוויין יכול "לראות" בכל שעה של היממה ובכל מזג אוויר. זהו כוח-על של ממש!

המהירות הסודית שלו

כדי להפוך את התמונות לחדות עוד יותר, הלוויין משתמש בטריק גאוני שקשור למהירות שלו. הוא טס מהר כל כך (כמעט 8 קילומטרים בשנייה אחת!), שבזמן שהוא שולח ומקבל את גלי הרדיו, הוא בעצם יוצר מעין אנטנה ענקית דמיונית. זה קצת כמו לצלם תמונה פנורמית בטלפון – אתם מזיזים את הטלפון כדי לתפוס תמונה רחבה וברורה יותר. הלוויין עושה משהו דומה, רק במהירות עצומה, כדי לקבל תמונה הכי מפורטת שיש.

למה זה כל כך חשוב לישראל?

היכולת לבנות לוויין כזה ולשגר אותו לחלל באופן עצמאי היא דבר נדיר מאוד. רק למספר קטן של מדינות בעולם יש את הידע, הכלים והמומחים כדי לעשות זאת. זה מראה שהמדענים, המהנדסות והמהנדסים בישראל הם מהטובים בעולם! זהו מקור גדול לגאווה לאומית.

מעבר לגאווה, היכולת הזו חיונית לביטחון המדינה. כשיש לנו "עיניים" משלנו בחלל, אנחנו לא תלויים באף אחד אחר כדי לקבל מידע חשוב. אנחנו יכולים לעקוב אחר התפתחויות שונות בזמן אמת ולוודא שהמבוגרים מקבלים את ההחלטות הטובות ביותר כדי להגן עלינו. זה כמו שבמשחק כדורגל, למאמן חשוב לראות את כל המגרש מלמעלה כדי להבין את התמונה המלאה. הלוויינים האלה נותנים לישראל מבט-על כזה על העולם.

מבט אל העתיד: האתגר הבא

ההצלחה של "אופק 19" היא תוצאה של שנים רבות של למידה, עבודה קשה והשקעה. המדענים שבנו אותו התחילו ללמוד מדעים כשהיו ילדים, בדיוק כמוכם. אבל, כדי שישראל תמשיך להיות מובילה בתחום החלל והטכנולוגיה, צריך להמשיך ולהשקיע בחינוך מדעי.

כיום, יש חשש שלא משקיעים מספיק כסף בלימודי מדעים וטכנולוגיה עבור הדור הבא – כלומר, עבורכם! השאלה הגדולה היא איך אנחנו דואגים שגם בעוד 20 שנה יהיו בישראל ילדות וילדים שיגדלו להיות הממציאים והמהנדסות שיבנו את הלוויין "אופק 30"? זו משימה חשובה לא פחות מבניית הלוויין עצמו, והיא תלויה בכולנו.